La clinica sistemica nasce negli anni Sessanta, è figlia e coeva della rivoluzione psichiatrica di Franco Basaglia e Ronald Laing. Nasce a partire dall'antropologia di Gregory Bateson e fu fondata da quattro psicoanalisti a Milano: Mara Selvini Palazzoli, Luigi Boscolo, Gianfranco Cecchin e Giuliana Prata. Due di loro venivano da una lunga formazione negli Stati Uniti. Luigi Boscolo, in particolare, è stato in formazione analitica a New York presso Nathan Ackerman e Silvano Arieti. Fu a New York che incontrò Mara Selvini, invitata da Arieti a parlare delle sue ricerche pionieristiche sull'anoressia, agli inizi degli anni Sessanta.
Al rientro in Italia, a Milano, i quattro si trovarono a condividere, insieme con altri psicoanalisti, uno studio in Piazza Sant'Ambrogio, che poi si trasferì in Via Leopardi. In tutto il mondo occidentale, quelli erano i giorni della rottura e della messa in discussione del “Potere psichiatrico”, come lo aveva definito Foucault, in tutte le sue forme e Milano era la guida di questa rottura radicale nel campo della psicoanalisi. Basti pensare che, in altri modi, per certi aspetti ancor più radicali, questa contestazione aveva come protagonista anche Elvio Fachinelli, e altri autori.
Dobbiamo ricordare che, nel 1967, a Londra, David Cooper aveva organizzato un importante convegno intitolato “Le dialettiche della liberazione” (The Dialectics of Liberation), cui avevano partecipato, tra gli altri, Hebert Marcuse, Ronald Laing, Lucien Goldman, Stokely Carmichel e Gregory Bateson. I primi due saggi del libro (“L’ovvio” e “La finalità cosciente contro la natura”) furono redatti da due punti di riferimento chiave della clinica sistemica: R. D. Laing e Gregory Bateson.
La contestazione del potere psichiatrico e anche del potere psicoanalitico, così come si configurava in quegli anni, fu l’inizio dei una trasformazione radicale della clinica. L’accordo generale, tra i clinici "contro-potere", era che il classico setting, la “talking cure” sul divano, non funzionava più. Molte psicoanaliste modificarono il setting, ispirandosi alle terapie di Melanie Klein coi bambini o a alle teorie di Winnicott sull’oggetto transizionale.
Una di queste psicoanaliste fu Gisela Pankow.
Pankow si era interessata all’applicazione della psicoanalisi a soggetti con diagnosi di anoressia e di schizofrenia. Gli stessi interessi che avrebbero mosso di lì a poco il gruppo di Milano a inaugurare la psicoterapia della famiglia. Pankow, tra le altre cose, aveva incontrato Gregory Bateson negli Stati Uniti e si era interessata alla teoria del “double bind”, che Bateson aveva sviluppato a partire dalle sue osservazioni etnologiche delle interazioni di soggetti schizofrenici con i familiari in ambito psichiatrico.
Nel setting clinico, Pankow usava una pallina d’argilla facendo sedute quasi quotidiane con i suoi pazienti, la palla d’argilla, seduta per seduta, veniva lavorata e trasformata dal paziente fino a diventare qualcosa di riconoscibile: un volto, una persona, un oggetto, un organo del corpo, un animale. Secondo Pankow, le differenze introdotte dal paziente nella lavorazione dell’argilla, la trasformazione di un pezzo d’argilla senza forma, in un forma (l’argilla lavorata), corrispondeva agli innesti di desiderio che, nel rendere differenziato l’oggetto esterno, differenziavano anche i pensieri del paziente, aiutandolo a uscire dalla psicosi.
I risultati ottenuti da Gisela Pankow avevano però un risvolto inquietante: quando il paziente incominciava a stare meglio, a uscire di casa, a organizzare la propria vita, qualche membro della famiglia la interpellava e la accusava di spingere il proprio familiare verso uno scompenso psicotico ulteriore. In quel momento, arrivò l’applicazione alla terapia del concetto cibernetico di omeostasi.
Un sistema non cambia così facilmente perché è posseduto da un circolarità omeostatica che interrompe il cambiamento e lo riporta alla condizione iniziale.
Invero il gruppo di Milano nasce a partire da questioni cliniche fondamentali: l’anoressia e la schizofrenia. L’anoressia, negli anni Sessanta, era un nuovo sintomo. Non che non ci fossero stati casi di disordine alimentari prima di quegli anni, chi non ricorda il Caso Ellen West e il noto racconto clinico di Ludwig Binswanger. Tuttavia la maggior parte dei casi di anoressia, dal 1914 al secondo dopoguerra, venivano considerati casi di Cachessia Pituitaria, disfunzione ipofisaria, di interesse endocrinologico. In altri termini, a partire da Morris Simmomds (1855-1925), si pensò che i casi di anoressia potessero rientrare in un grave disturbo dell’ipofisi che toglieva l’appetito e conduceva alla morte per inedia. Nel secondo dopoguerra Selvini fu pioniera della riscoperta dell’anoressia a partire da un dato essenziale: le sue pazienti avevano fame, almeno nelle fasi preliminari del disturbo anoressico, ma decidevano, per ragioni “morali” e psicologiche, di auto affamarsi. Molte psicoanaliste dell’epoca si cimentarono con la cura dell’anoressia.  L’accordo generale, anche in questo caso, fu che il setting della “talking cure” era inadeguato. Attenzione però, stavolta non si trattava più di contestare il “potere psicoanalitico”, qui eravamo di fronte a un’evidenza, l’anoressica aveva bisogno di un elemento di transizione. Dapprima Selvini usò lo Sceno-Test, un reattivo clinico-diagnostico ideato da Gerdhild von Staabs, sulla scorta dell’esperienza della Pankow con l’argilla. Successivamente Selvini chiese ai suoi colleghi di formare una prima équipe per lo studio e l’applicazione della terapia familiare. Quattro psicoanalisti cominciarono, a fine anni Sessanta, a sperimentare questo approccio nuovo ai casi di anoressia e a quelli di schizofrenia. Nasce la terapia familiare sistemica (continua seguendo il link)