Non è ancora possibile dare una risposta precisa a questa domanda, anche perché probabilmente non esiste una causa unica della schizofrenia. Oggi gli psichiatri ritengono che esistano molti fattori i quali, sommandosi, possono essere all'origine di questa malattia, anche se nessuno di essi da solo sarebbe sufficiente a provocarla.
Ecco alcune delle possibili cause 
Fattori genetici: la schizofrenia non è una malattia ereditaria in senso stretto, però i figli degli schizofrenici possono ereditare una certa predisposizione ad ammalarsi. D'altra parte ci sono casi di schizofrenia in famiglie nelle quali nessuno degli altri parenti era ammalato. Comunque, se uno dei genitori è schizofrenico il figlio avrà maggiori probabilità di diventarlo anche lui, una probabilità che cresce ulteriormente se sono schizofrenici entrambi i genitori.
Fattori biochimici: diverse ricerche hanno evidenziato che nel cervello dei pazienti schizofrenici esiste un'alterazione a livello di certe sostanze chimiche dette neurotrasmettitori (come la dopamina). Sembra che gli psicofarmaci efficaci nel trattamento della schizofrenia agiscano in gran parte proprio su questi neurotrasmettitori, riequilibrandoli.
Fattori ambientali: l'ambiente e gli stress derivanti dal rapporto con gli altri possono far si che chi ha una predisposizione ereditaria si ammali di schizofrenia. Quindi eventi di vita come il servizio militare, la morte di una persona cara, un cambiamento di casa, un tracollo economico, possono contribuire a far emergere la malattia. Quello che deve essere tenuto ben presente è che della schizofrenia non sono responsabili i familiari. Anzi, la famiglia è in genere l'aiuto e il supporto più valido per lo schizofrenico, potendolo aiutare a prevenire e a superare le crisi. I familiari hanno però bisogno di essere aiutati e consigliati, dal momento che la convivenza con un congiunto schizofrenico può essere molto difficile.